Policarpo, vescovo di Smirne, attuale Izmir  in Turchia, era discepolo di Giovanni dal quale fu consacrato vescovo. Egli accolse Ignazio di Antiochia mentre era diretto a Roma.
Fu soprattutto uomo di governo, dotato di quel coraggio capace di affrontare il martirio quando gli fu ingiunto di rinnegare Cristo “Ti posso bruciare vivo”, gli disse il proconsole Strazio Quadrato ma egli replicò: “Non sono queste fiamme che temo ma il fuoco dell’inferno”. E tra le fiamme finì, sistemandosi da solo sulla catasta di legna predisposta per il rogo.